体内维生素D主要依靠太阳的作用形成。因阳光中的紫外线能将皮肤中的7—脱氢胆固醇变成胆骨醇(维生素D3;)。其次，食物中也含少量维生素D，特别是浓缩鱼肝油中含量较多。
世界各地都有佝偻病的发生，温带多见。我国地处温带，佝偻病的发病率很高，特别是1岁以下的婴儿更为多见。
一些在冬春季节妊娠的孕妇，如果在孕晚期没有补充维生素D及钙剂，出生的新生儿非常容易发生先天性佝偻病。新生儿期很少晒太阳，而人奶、牛奶含维生素D很少，不能满足每日的需要量，导致佝偻病加重，影响生长发育。为了防止小儿患佝偻病，在新生儿出生半月后，必须加服鱼肝油。