什么是早产儿?
人类正常妊娠期从母亲末次月经的第一天开始计算，为期280天。妊娠期<37周(259天)出生的新生儿称为早产儿，妊娠期<32周(224天)则为极度早产儿。胎龄在37足周以前出生的活产婴儿 称为早产儿或未成熟儿。其出生体重大部分在2,500g以下，头围在33cm以下。少数早产儿而体重超过2，500g，其器官功能和适应能力较足月儿为差者，仍应给予早产儿特殊护理。
另外不管其孕期长短，出生体重<2500g，称为低出生体重儿，出生体重在1000～1499间称为极低出生体重儿，出生体重<1000g为超极低出生体重儿。
如何母乳喂养早产儿?
母乳喂养对所有新生宝宝都非常有益。不过，如果你的宝宝是早产儿，母乳喂养就更加重要了。这是因为你的身体会自动下奶，这种奶是为喂养早产宝宝特别设计的，含有更多的热量、维生素和蛋白质。不仅如此，母乳中含有能帮助宝宝抗感染的活细胞，这对早产宝宝尤为重要。由于早产宝宝的免疫系统特别不成熟，所以，被感染的风险更高。虽然你也能买到早产宝宝专用的人工配方奶和补充剂，但它们都不能提供母乳中的抗体和其他保护成分，而这些对脆弱的早产宝宝来说，有很大的好处。
至于你的宝宝是否准备好直接从你的乳房吸吮乳汁了，则要取决于宝宝的胎龄和整体健康情况。在很多医院，如果宝宝出生时间提前很多，医生通常开始都是通过一根鼻胃管把挤出来的母乳喂给他(也叫“管饲法”)。如果宝宝发育得太不成熟，无法直接从乳房或奶瓶吸奶，这种做法是为了确保宝宝尽可能获得更多营养。
你要多咨询负责护理你的宝宝的医护人员，和他们密切合作，把你挤出来的母乳喂给宝宝。很多早产宝宝只是不能在医院里一开始就进行母乳喂养，要等到他们通过母乳喂养或配方奶喂养开始增重后，才能出院。
一旦宝宝能直接吃你的母乳后，你就要准备好频繁地给他喂奶了。不过，在接近预产期之前，早产宝宝每次吃奶可能都吃不太多。因此，你要在喂完奶后，再挤奶，这样既能让你继续下奶，也能保证宝宝一有额外的需要，就有奶吃。你可能也需要利用不同的喂奶姿势给宝宝喂奶。当你刚刚开始母乳喂养时，护理你的医护人员和月嫂也许能够为你提供帮助。
母乳喂养早产儿，有可能会面临哪些挑战?
如果你的宝宝出生时发育得太不成熟，不能马上开始吸吮母乳，那你面对的第一个挑战，就是催奶和保持泌乳量。最有效、也最方便的方法是使用吸奶器。市面上的吸奶器种类繁多，建议你选择一款由正规厂家生产并且吸力和质地都适合自己的吸奶器。如果你还不会用，让护士或月嫂告诉你该怎么做。
一旦宝宝能直接从你的乳房吸吮乳汁了，让他学会如何含住乳头和吮吸，也会比较困难。在孕32周左右之前，也就是足月的前8周，大多数宝宝的吮吸-吞咽-呼吸反射都没有发育好，而这对他们吃奶非常关键。如果你习惯了给宝宝补充其他食品，弄清宝宝只吃母乳是否吃饱了也是个问题。
照顾早产宝宝的常规方法是，尽量避免宝宝哭闹，因为哭闹会浪费宝宝的精力，而这些宝贵的精力最好是用在成长发育上。当然了，如果你不能等宝宝用哭来告诉你他饿了或不舒服了，照顾起他来也会更困难。你得学会预判宝宝什么时候饿，而这需要时间。
怎样解决上述这些母乳喂养早产儿的问题?
开始的时候，你要慢慢习惯宝宝给你的暗示。要想让宝宝少哭闹，最大限度地吃东西，你必须搞清楚宝宝什么时候饿了，下一次他会什么时候想吃奶。由于早产宝宝想要吃奶时，动静都比足月的宝宝要小，所以，搞清这些也不容易。与大多数宝宝扯着嗓子哭不同，不睡觉可能是他饿了的唯一提示。
你喂奶后还要继续挤奶，以确保一直有奶。你可以考虑买一台精确的电子秤，在宝宝吃奶前后分别称一称，好知道他吃进去了多少奶。
至少要每隔3小时左右给宝宝喂一次奶，每24小时大约喂8次。当然，你也要灵活处理，如果宝宝吃完奶2个小时好像就饿了，就一定要再喂他。另外，把他叫醒喂奶也没问题。事实上，打断宝宝的小睡，也许还能刺激他的吸吮本能。
早产宝宝的生活基本就是吃和睡。他不吃的时候，你就要考虑怎么能让他吃。比如，你可以把他的襁褓打开，甚至脱掉他的衣服，刺激他寻求舒适感，这时，他通常会找奶吃。
如果母乳喂养早产宝宝，从哪儿能得到更多帮助?
当你还在医院里的时候，要尽可能把你能想到的问题，都向儿科医生和护理人员问清楚。出院后，除了看看你居住的社区附近有没有母乳喂养的顾问外，你也可以到宝宝中心的早产宝宝栏目和社区论坛的宝宝护理板块，阅读有关喂养早产儿的更多内容，与其他早产儿的爸爸、妈妈交流和分享心得。
出院以后，在家如何妥善照顾早产儿?
1.由于孩子吸吮力气不足，应耐心喂养;一般出院初期，一次喂奶多是需要30-40分钟。
2.刚出院回到家的宝宝，头两三天内，其每餐的喂食量先维持在医院时的原量不必增加，到适应家里的环境后再逐渐加量，因为环境的变迁对幼儿的影响是蛮大的，尤其是胃肠的功能。
3.餐多量少及间断式(每吸食一分钟，将奶瓶抽出口腔，让宝宝顺顺呼吸约十秒钟，然后再继续喂食)的喂食方式，可减少吐奶发生及呼吸上的压迫。
4.可喂食早产儿奶粉，以促进消化及增加营养吸收。5.早产儿对温度及变迁亦是很敏感的，所以要注意体温的保持及温度的衡定性以免致病。
6.定期回医院追踪检查及治疗：如视听力、黄疸、心肺、胃肠消化、及接受预防注射等。
7.保持与新生儿医生密切的联系以便随时能谘询。8.熟练幼儿急救术，如吐奶、抽搐、肤色发绀时的处理、以备不时之需。
其他必须注意事项
1.与早产儿玩耍时，动作要慢，要轻，不要经常用新玩具、新面孔包围他。不要过分刺激早产儿。
2.留意早产儿的反应，如他头部转向，或不再注视你时，就表示他已“够”了，这时，应停止与他玩耍。
3.要注意室内温度，因为早产儿体内调节温度的机制尚未完善，没有一层皮下脂肪为他保温，失热很快，所以保温十分重要。
4.晚上又黑又静，早产儿可能不习惯，可亮夜灯及播放育婴音乐，以助早产儿适应环境。
5.早产儿喜欢被襁褓裹起来，注意襁褓料子一定要柔软无刺激性，头部绝不能包起来。
6.早产儿由于呼吸系统未发育完善，对空气污染物十分敏感，所以婴儿房必须空气洁净，禁止吸烟。
7.婴儿床上用品及婴儿室内家具的颜色都不宜过鲜、过明亮，以免对早产儿过分刺激。
8.如果早产儿能吮吸，就让他吸奶嘴，这样可以协助他发展口腔活动技能，而且也可以给予他一定的安全感。
9.最重要的一点是：要留心你孩子特殊的需求。一般规律不一定完全适合他的需要。你必须“听他指挥”，千万别强加于他。
家有早产儿的父母之必修科：发育评估
医生建议家有早产儿的父母，应从孩儿一出生就开始注意观察、了解早产儿的动作、智力发展，以便在问题出现时可以求医，作出适时的补救，将伤害减至最轻。
然而，父母必须谨记的是，早产儿的心智发展，必须以矫正年龄来评估(矫正月龄=出生后月龄-(40-出生时孕周)/4)。例如：孕周只有32周的小宝宝，现已出生3个月，他的矫正月龄=3-(40-32)/4=1个月。这时可将孩子的身高、体重和头围与正常婴儿生长曲线表中1月龄进行比较。矫正月龄使用到孩子满24个月(2岁)时。