进食吞咽时，声门会自动关闭，防止食物误吸到气管内。当病人呼吸系统受到感染或发育不健全时，例如：支气管肺炎、喉软骨软化、喉炎等，吞咽时声门不能很好关闭，少量食物进入气管造成一定程度的梗阻，呼吸道为排除食物的梗阻，即以呛咳的形式将食物咳出，对于吃奶的婴儿就表现为呛奶。
呛奶是宝宝自我保护形式
实际上呛咳(呛奶)是自我保护的一种表现，但呛咳并不能保证将进入呼吸道的食物全部排除，残留的食物(奶汁)又可刺激呼吸道造成呼吸系统感染的加剧。所以，呛奶是支气管肺炎患者的常见症状，又与支气管肺炎互为因果。
选择正确的哺乳防呛奶
所以哺乳时应注重哺乳姿势，母乳喂养时 脚踩在小凳上，抱好宝宝，另一只手以拇指和食指轻轻夹着乳头喂哺，以防乳头堵住宝宝鼻孔或因奶汁太急引起婴儿呛咳，吐奶。人工喂养时不采用奶眼过大的奶头喂奶，及时调整婴儿吃奶的速度等均是预防呛奶的简便方法。
呛奶可能跟缺乏维生素有关
研究发现，婴儿呛奶与维生素A的缺乏密切相关，而补充维生素A后可见良好效果。研究者认为维生素A对维持皮肤黏膜上皮细胞组织的正常结构和健康具有重要作用。当婴儿缺乏维生素A时，由于位于喉头上前部的会咽上皮细胞萎缩角化，导致吞咽时因会咽不能充分闭合盖住气管，而发生呛奶。
研究者曾对45例呛奶患儿(其中21例应用多种维生素治疗无效)，在抗菌消炎和一般治疗的同时，加用1毫升维生素A肌肉注射，疗效显著。一般患儿在使用维生素A后2～3天，呛奶症状就开始减轻，4～7天(平均6天)呛奶消失。另外又与9例单用抗生素不用维生素A的呛奶患儿作对照，发现其呛奶症状消失的平均时间是12天。
由于母乳中维生素A含量为53毫升/公升，专家认为母乳喂养能够预防维生素A缺乏和婴儿呛奶的产生。孕妇和乳母应多摄取含维生素A和胡萝卜素丰富的食物，如蛋类、动物肝脏和有色蔬菜等。婴儿则可进食些胡萝卜汁、蔬菜汤或适当补充些鱼肝油及维生素A胶丸等，都能很快地改善呛奶症状。
呛奶问题有大也有小
呛奶是异常的表现，一定要经过医生的检查，给予及时、适当的治疗，假如呛奶后宝宝呼吸很顺畅，最好还是想办法、让他再用力哭一下，以观察哭时的吸氧及吐气动作，看有无任何异常(如声音变调微弱、吸气困难、严重凹胸等)，如有即送医院。假如宝宝哭声宏亮，中气十足、脸色红润，则表示无大碍，一般不需要中断母乳喂养。