大多数新生宝宝的黄疸都是生理性黄疸，这是新生儿正常发育过程中发生的一过性血胆红素增高现象，对于新生儿没有什么危害，也不需要治疗。但是也有少部分的新生儿因为某些疾病出现了病理性黄疸，严重者可以危害宝宝的大脑(核黄疸)，受累终身，甚至死亡。因此关键是需要分辨生理性和病理性黄疸，以免贻误或扩大诊断和治疗，预防核黄疸的发生，避免对新生儿造成不必要的伤害。
生理性黄疸：新生宝宝在出生后2～3天出现皮肤黄染，4～5天达到高峰，轻者可见颜面部和颈部出现黄疸，重者躯干、四肢出现黄疸，大便色黄，尿不黄，一般没有什么症状，偶尔可有轻度嗜睡和食欲差，正常新生儿7～10天黄疸消退，早产儿可以延迟2～4周。
病理性黄疸：但是如果宝宝出生后24小时内就出现黄疸，而且每天黄疸进行性加重，全身皮肤重度黄染，呈桔皮色，或者皮肤黄色晦暗，大便色泽变浅呈灰白色，尿色深黄，或者黄疸持续时间延长超过2～4周都可能是病理性黄疸。
几种常见的病理性黄疸
1、红血球破坏过多
溶血性黄疸：主要是因为母婴血型不合，母亲的血型抗体通过胎盘引起胎儿和新生儿红细胞破坏。这类疾病仅发生在胎儿与早期新生儿。最常见的是ABO溶血性黄疸、极少数Rh因子不合溶血性黄疸。ABO溶血性黄疸主要发生在孕妇O型血，胎儿是A型或B型。第一胎即可发病。Rh因子不合溶血性黄疸主要胎儿红细胞的Rh血型与母亲不合，而胎儿红细胞所具有的抗原恰为母体所缺少，若胎儿红细胞通过胎盘进入母体循环，因抗原性不同使母体产生相应的血型抗体，此抗体又经胎盘到胎儿循环作用于胎儿红细胞并导致溶血发生黄疸。多数为第二胎发病。一般通过产前检查医生会做出相应的处理。
近来因为我国婚姻登记取消了婚前检查，地中海贫血的患儿逐渐增加，这些患儿在新生儿期出现溶血，发生黄疸。地中海贫血是一种因基因变异而导致造血机能缺失的一种遗传疾病。如果父母双方是基因携带者，其后代发生疾病的几率为25%。婚前检查是最好的预防办法。
我国华南地区多见的G－6－PD缺陷病是一种红细胞酶缺陷的遗传病，可以引起新生儿出生后溶血引发黄疸。感染、缺氧、大量出血和使用一些药物都可以诱发溶血而致黄疸。
2、肝脏功能低下
新生儿感染、缺氧、窒息、低血糖、低体温、低蛋白血症以及一些药物，如：磺胺、消炎痛、水杨酸、维生素K3都会抑制肝酶的活性，肝细胞摄取和结合胆红素的能力降低，造成血中胆红素升高，引起黄疸。
3、胆红素排泄异常
肝细胞排泄功能障碍或胆管受阻，可发生胆汁淤积性黄疸。如：比较多见的由病毒感染引起的新生儿肝炎综合症、先天性胆道闭锁、胆汁粘稠综合症。
另外，先天性肠道闭锁、巨结肠、胎粪性肠梗阻、饥饿、喂养延迟、药物所致肠麻痹造成胎便排出延迟，增加了胆红素的回吸收，也是造成血中胆红素升高引发黄疸的原因之一。