人体有一整套调节体温的自动控制系统，使人体的体温保持在一定范围内。由于种种原因，当致热原作用于体温调节中枢或体温调节中枢本身功能紊乱时，产热大于散热，则体温超出正常范围，称为发烧。根据发烧的程度分低热(体温<38℃)、中等度发烧(38℃～39℃之间)、高热(39℃～41℃之间)和超高热(体温>41℃)。
引起小儿发烧的原因很多，归纳起来可分为两大类，即感染性和非感染性。
感染性发烧
上呼吸道感染、气管炎、肺炎、中耳炎、败血症、皮肤感染、尿路感染、化脓性脑膜炎等感染性疾病会引起发烧;各种急性传染病像麻疹、猩红热、幼儿急疹、水痘、风疹、流感、流行性腮腺炎、流行性脑膜炎、流行性乙型脑炎、菌痢、伤寒均可伴有发烧。
非感染性发烧
结缔组织病如儿童类风湿病、皮肤黏膜淋巴结综合征等均可有发烧;此外，小儿脱水热、药物热、暑热症、肿瘤、白血病以及颅脑外伤后的中枢性发烧均属于非感染性发烧。
发烧的孩子抵抗力下降，如果发烧持续时间过长或体温过高，可使体内蛋白质、脂肪、维生素大量消耗和机体代谢紊乱，各器官功能受损，高热还可引起高热惊厥。所以对发烧的孩子必须进行良好的护理，使孩子安全度过发烧期，以促使其早日康复。